Chapter 8 - Matthias Range
Dei Gratia and the “Divine Right of Kings”:
Divine Legitimization or Human Humility?
The phrase Dei Gratia, or ‘by the Grace of God’, as part of a sovereign princes’ title, was once found widely across Europe. This chapter discusses the original meaning and significance of the phrase, as well as its use, and abuse, through history. It is shown that the phrase in its original context had quite a different meaning than the later idea of a ‘Divine Right’ of rulers. By understanding, and returning to its original meaning and implications, it emerges that the Deo Gratia phrase is in its essence not a legitimisation of unrestricted power given from God to a particular individual. It is not proclaiming Divine approval - but rather it is a warning and obligation, an emphasis on the monarch’s humility towards God as the source of authority. A better understanding of the original significance and implications of Deo Gratia helps understand why this phrase was, and still is, such a meaningful part of a ruler’s title – even, if not especially, in modern, democratic times.
By Matthias Range
Matthias Range
Matthias Range studied Art History and Musicology at the Philipps-Universität Marburg/Lahn (Germany), before gaining a D.Phil in Music at the University of Oxford, followed by a postdoctoral position in early-modern history at Oxford Brookes University. He currently works as a researcher at the University of Oxford. He has published widely in his main research areas: seventeenth to twentieth century sacred music and culture, and the history of the monarchy.
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